Freinet werd geboren in 1896 in Frankrijk. Hij wilde onderwijzer worden en behaalde zijn diploma in 1914. Maar in datzelfde jaar brak de Eerste Wereldoorlog uit. Freinet moest als soldaat vechten en raakte zwaargewond aan zijn longen. Jarenlang moest hij herstellen. Na de oorlog begon hij met lesgeven in Bar-sur-Loup. Daar zag hij dat de schoolgebouwen slecht waren en dat kinderen weinig aandacht hadden voor de lessen. Freinet besloot het anders te doen. Hij ging wandelen met zijn leerlingen, praatte met ze over wat ze zagen en maakten, en liet ze daarover schrijven. Zo ontstond zijn idee van de ‘école buissonnière’, letterlijk: de spijbelschool. Leren buiten, in de echte wereld.

Onderwijs voor het volk
Freinet was lid van progressieve bewegingen en trok veel op met linkse denkers. Hij geloofde in onderwijs voor het volk. In de jaren twintig kreeg hij inspiratie van andere pedagogen zoals Decroly en Cousinet. Hij werd lid van de New Education Fellowship, een internationale organisatie voor vernieuwend onderwijs. In zijn lessen zocht hij naar manieren om kinderen actiever te betrekken. Hij liet ze zelf teksten schrijven en drukken. Zo ontstond de bekende Freinet-drukpers.