Korczak werd in 1878 geboren als Henryk Goldszmit. Hij groeide op in een joods gezin in Warschau. Zijn familie was niet erg religieus, maar hoorde wel bij de joodse gemeenschap. Als kind maakte hij al antisemitisme mee. Toen zijn vader overleed in een psychiatrische inrichting, was hij pas zestien. 

Van dokter tot pedagoog
Na het gymnasium ging hij medicijnen studeren. Hij liep vaak door Warschau en zag daar hoe zwaar het leven voor veel kinderen was. Hij schreef erover in zijn boek Straatkinderen. Tijdens zijn studie werkte hij ook aan sociale projecten, zoals bibliotheken en vakantiekampen voor arme kinderen. Hij specialiseerde zich later als kinderarts in Parijs en Berlijn. Zijn liefde voor kinderen werd alleen maar sterker.