Maria Montessori werd geboren op 31 augustus 1870 in Italië. Ze groeide op in Rome, waar ze als een van de eerste vrouwen in Italië een medische opleiding volgde. In 1896 haalde ze haar artsexamen en daarna studeerde ze verder in pedagogiek en antropologie.

Maria Montessori werkte in ziekenhuizen en aan de universiteit, maar haar echte passie lag bij kinderen. Vanaf 1900 leidde ze samen met arts Philippe Montesano een medisch-pedagogisch instituut voor kinderen met een beperking. Daar begon haar zoektocht naar een andere manier van opvoeden. In deze periode kreeg ze ook een zoon, Mario, die werd opgevoed in een pleeggezin. Later zou hij zich bij zijn moeder voegen en haar werk voortzetten.