Thomas Gordon werd in 1918 geboren in Paris, Illinois. Hij studeerde psychologie aan verschillende universiteiten en promoveerde uiteindelijk aan de University of Chicago, waar hij samenwerkte met Carl Rogers – een van de grondleggers van de humanistische psychologie.

Een psycholoog met een missie
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Gordon als luchtmachtinstructeur. Daar ontwikkelde hij een manier van lesgeven zonder autoritaire stijl. Deze ervaring wakkerde zijn interesse aan in groepsgericht leiderschap. Na de oorlog richtte hij zich op communicatie binnen gezinnen. In gesprekken met ouders ontdekte hij dat veel opvoedproblemen voortkwamen uit misverstanden en gebrekkige communicatie. Zijn conclusie? Ouders kregen vaak de schuld van opvoedproblemen, maar werden zelden adequaat geholpen. Gordon wilde dat veranderen.